就这样，在“凉州三明”的共同带动下，一个在与叛羌的长期血战中锻炼成长起来的西凉武人集团终于浮出水面，初显峥嵘。笔者认为，这个西凉武人集团的势力来源有三：一是朝廷在当地征募的凉州壮士。例如董卓，他就是“以六郡良家子为羽林郎”，后来“胡尝出抄，多虏民人，凉州刺史成就辟董卓为从事，使领兵骑讨捕”（摘自《三国志·魏书·董卓传》）。二是河湟之间各族应聘而来的“义从”。他们实际上是朝廷用以镇压羌乱的外族雇佣兵。三是“凉州三明”及其他汉将在讨灭羌乱后招降过来的那些胡兵羌众。
这个西凉武士集团还呈现出了三大特征：它身经百战，所以威震四方；它兵精马壮，所以鲜有败绩；它彪悍成风，所以桀骜难驯。而且，有着“私家兵”化的严重倾向。
但是，在皇甫规、张奂、段颎三人的带领、支配下，西凉武人集团于这一阶段尚还忠于汉室、遵纪守法。皇甫规、张奂、段颎三人原本就是由汉朝察举制度遴选出来的精英：皇甫规“以《诗》《易》教授，门徒三百余人”（摘自《后汉书·皇甫规传》）；张奂“少游三辅，师事太尉朱宠，学《欧阳尚书》……举贤良，对策第一，擢拜议郎”（摘自《后汉书·张奂传》）；段颎“少便习弓马，尚游侠，轻财贿，长乃折节好古学”（摘自《后汉书·段颎传》）。他们的儒生化形态已经非常明显，不然汉廷也不会这么放心地把“以凉制凉”的重任交付给他们。