毋庸讳言，兴趣作为一个心理学上的概念运用在教学上已有漫长的历史。但在赫尔巴特之前，历史上的教育家多把兴趣作为教学的一种手段。而在赫尔巴特那里，兴趣不是简单的手段，而是教学的直接目的。赫氏所说的兴趣，不仅是指教学中儿童对于所学事物的新颖、奇特而引起的表面兴奋，更重要的是指对于所学事物产生的有高度吸引力和高度注意力的内部心理状态，或者说是智力活动的一种特性。赫尔巴特还认为，教学工作所要激发的绝不是一种单一的兴趣，而是多方面的兴趣。单方面的过度兴趣与完全缺乏兴趣同样会破坏教学的教育性，不利于培养完整的性格和美德。赫尔巴特举例说，如果学生仅仅具备劳动和谋生的兴趣，那么就会时刻想着以最小付出获得最大收益，而如果宗教和政治的行动兴趣占支配地位，就会只愿意和拥有相同宗教观和相同政治观点的人交往。赫尔巴特把这样一种行动的单面性称之为“精神上的病态”。他认为，只有通过唤醒多方面的兴趣才能抵制这种病态的出现。